André Smits leerde in Brussel het toen nog vrijwel onbekende vak van suikerbakker. Hij trad daarna eerst in dienst bij Bernard de Hoog, maar begon na zijn huwelijk in 1882 voor zichzelf. Om zich te onderscheiden van andere heren Smits, ging hij zich ook met de naam van zijn vrouw noemen: Smits-Van Gils. Hij startte zijn zaak als een winkel, maar zijn bedrijf zou uitgroeien tot de grootste suikerwerkfabriek in Oosterhout. Vanaf 1890 wordt die gebouwd aan de Braak.